西周时期，周厉王任命荣夷公为卿士，对内残酷剥削，疯狂敛财，搞得民不聊生。派卫巫监督百姓的言行，搞得人心惶惶。愤怒的人们起来反抗，赶走了周厉王。周宣王即位，他带领卿士巡访城郊，见到到处都是鸿雁找不到安栖的地方，没有目的地飞着，悲哀地叫着的惨状。
诗人们便借用「鸿雁」为题写了一首替人民诉说辛劳的诗，来道出人民的苦难。
鸿雁
鸿雁于飞，肃肃其羽。之子于征，劬劳于野。爰及矜人，哀此鳏寡。
鸿雁于飞，集于中泽。之子于垣，百堵皆作。虽则劬劳，其究安宅？
鸿雁于飞，哀鸣嗷嗷。维此哲人，谓我劬劳。维彼愚人，谓我宣骄。
全诗的意思是：对对的雁儿在空中飞行，它们的两双翅膀发出沙沙声。那个人行出门，到郊外去做牛马卖命。我们都是受苦难的人，可怜的是既老又无亲。鸿雁儿对对飞去，一同聚集在湖沼里。那个人去筑墙，百丈墙身都已筑起；吃尽了辛苦，何处是他安身的地方呢？雁儿们已经飞去，它们再空中发出声声叫啼，明白我们的人，说我们是劳苦的。只有那些糊涂虫，还觉得我们不安分！
后来人们就把不得安居的难民叫作“哀鸿”，「哀鸿遍野」便是从这首诗引申出来，用以形容流离失所、啼饿寒哭的人民遍地皆是。
